O conjunto franciscano de Santo Antônio e a Igreja de São Francisco

Erguido a partir de 1588 pelos franciscanos, o conjunto de Santo Antônio é considerado um dos mais importantes monumentos religiosos do Nordeste.

A presença franciscana em João Pessoa começou em 1588, com a chegada do frei Melchior de Santa Catarina para fundar o convento. As obras essenciais, seguindo o projeto original do frei Francisco dos Santos, ficaram prontas em 1591, mas a construção foi interrompida em 1599 por conflitos com o então governador da capitania. Ao longo dos séculos seguintes o conjunto sofreu danos durante a ocupação holandesa — os frades chegaram a ser expulsos em 1636 — e foi restaurado após a reconquista portuguesa, em 1661. As obras que deram ao convento suas características atuais começaram no início do século XVIII, e a fachada da igreja só foi concluída em 1779.

O conjunto reúne convento, igreja e claustro da Ordem Terceira de São Francisco, num estilo que combina elementos barrocos com influências indígenas — a "escola franciscana" de construção. Entre os destaques estão a superposição de abóbadas, painéis de azulejos portugueses e um pátio de desenho mourisco. O púlpito da igreja é citado como peça de destaque no conjunto, e mascarões em pedra na escadaria são associados por pesquisadores a possíveis influências indígenas americanas.

O tombamento federal do conjunto foi registrado em 16 de outubro de 1952, no Livro do Tombo das Belas Artes, sob o processo IPHAN nº 63-T-1938. Atualmente parte do complexo funciona como Museu Sacro-Escola da Paraíba, reunindo peças de arte religiosa que documentam séculos de história da Igreja na região.

Para o visitante, o conjunto franciscano de Santo Antônio permanece um dos pontos mais completos para entender a arquitetura religiosa colonial na Paraíba, ao lado das demais igrejas do Centro Histórico.